Художественный театр первым нашел достойное сценическое воплощение драматургии Антона Чехова и навсегда связал свою судьбу с пьесами этого автора. Чеховская «Чайка» на сцене МХТ была впервые показана публике 17 декабря 1898 года и стала манифестом и символом нового русского театра. Чайка на занавесе – эмблема, выражающая свободный и вечный полет искусства.

Здание в Камергерском переулке – дар театру от легендарного мецената Саввы Морозова и великого архитектора Федора Шехтеля. Выдающиеся художники Серебряного века оформляли спектакли МХТ. Для театра писали Максим Горький, Леонид Андреев, Михаил Булгаков. Здесь начинали свой творческий путь Всеволод Мейерхольд, Евгений Вахтангов, Михаил Чехов, а труппа всегда состояла из прославленных мастеров. Художественный театр притягивал лучшее, что было в русской жизни. 

В МХТ была заложена и впервые опробована система Станиславского, ставшая основой обучения и воспитания актеров во всем мире. В 1943 году при Художественном театре открыта Школа-студия МХАТ.

В 1938-м уходит из жизни Станиславский, в 1943-м – Немирович-Данченко. Фактически из рук Немировича театр получили во время войны два выдающихся актера: Николай Хмелев был назначен художественным руководителем, Иван Москвин занял место директора. Им на смену в 1946 году пришел Михаил Кедров с его фанатичной преданностью системе Станиславского. Впоследствии руководство театром взял в свои руки Художественный совет, состоявший из ведущих актеров МХАТ. Эпоха коллегиального управления продлилась вплоть до 1970 года.

Следующие тридцать лет жизни театра связаны с творчеством Олега Ефремова, вдохнувшего в «старый МХАТ» все новое, волнующее, связанное с реабилитацией искусства в послевоенную, послесталинскую эпоху, собравшего вокруг себя лучших актеров своего времени. Он органически ощущал МХАТ как цельность, как театр «со сквозною мыслью», по Станиславскому – «со сквозным действием». Празднуя в 1998 году столетие Художественного театра, Олег Николаевич настаивал: празднуем не юбилей театра, а юбилей идеи этого театра.

С мая 2000 по март 2018 года театр возглавлял Олег Табаков. Ученик мхатовской школы, он отчасти продолжает, отчасти отменяет вектор движения, намеченный Ефремовым. Чувствуя потребности зала, Табаков открыто двинулся ему навстречу. Театр получил новое развитие: открыта Новая сцена, предназначенная для экспериментальных работ, в театр наряду с признанными мастерами вошла молодая режиссура. МХТ Табакова стал самым активным театром поиска новых форм, смыслов, литературы.

Несколько лет театром руководил Сергей Женовач, режиссер, исповедующий принципы русского психологического театра, сформулированные основателями МХТ.

В октябре 2021 года в должность художественного руководителя вступил артист Художественного театра Константин Хабенский.